América cuenta con una gran tradición en el conocimiento de sus plantas. Desde la época de la Colonia, Europa y sus naturalistas vieron en estos recursos una mina de “oro verde” para la exploración y la explotación.

“A los imperios les interesaba inventariar los recursos botánicos de las colonias, como la Nueva España. Fue muy importante el papel que jugó Carlos III, considerado el rey más ilustrado que tuvo España, debido a la gran cantidad de instituciones científicas que creó, entre ellas un proyecto de exploración botánica en sus colonias”, refirió la doctora Graciela Zamudio Varela, académica de la Facultad de Ciencias de la UNAM.

Dirigida por el médico español Martín de Sessé (1751–1808), la Real Expedición Botánica de la Nueva España tuvo como objetivo hacer un inventario de la flora y la fauna de América, y fue mejor conocida como la expedición Sessé y Mociño, pues el médico y naturalista novohispano José Mariano Mociño (1757-1820) tuvo una importante participación.

“A lo largo de 16 años (1787-1803) recorren desde Canadá hasta Guatemala, incluyendo Cuba, Puerto Rico y República Dominicana. Sin embargo, los resultados no se publicaron inmediatamente al llegar a España y viajeros como Alexander Von Humboldt dieron a conocer antes lo que habían trabajado”, explicó la doctora Zamudio Varela.

Producto de la expedición, se elaboraron herbarios que fueron llevados a Madrid, España, y que actualmente conserva el Real Jardín Botánico de Madrid, así como mil 500 dibujos de plantas y 500 de animales, realizados por los artistas de la Academia de San Carlos: Vicente de la Serna e Ignacio Echeverría, este último de tan sólo 16 años.

La obra recupera los usos de las plantas, su descripción, nombre en náhuatl, dónde se recolectaron, el ejemplar de herbario y su nombre científico.

Los dibujos se mantuvieron perdidos durante muchos años y aparecieron en 1979 en Estados Unidos de América. A pesar de haber sido realizados en estas tierras y por novohispanos, en México fueron publicados por primera vez en 2010, gracias a la UNAM.